La diversa storia evolutiva in Gallura e Ogliastra

di Silvia Ghiotto, Andrea Benazzo e Guido Barbujani (*)

Quando ci si interroga sulla storia evolutiva delle popolazioni, spesso si tende a considerare geneticamente simili popolazioni che hanno abitato gli stessi luoghi in diverse epoche storiche. Molte volte, negli studi di genetica di popolazioni, queste assunzioni sono inevitabili, ma in alcuni casi, quando si dispone del dato genetico antico, è possibile testare la continuità fra popolazioni antiche e moderne.
Nel nostro studio siamo partiti da alcune domande sulla storia evolutiva della popolazione Sarda. Analisi molecolari della variabilità genetica della popolazione Sarda moderna avevano evidenziato caratteristiche genetiche peculiari, distinguibili dalle altre popolazioni italiane ed europee analizzate. Questa caratteristica poteva essere dovuta ad una particolare storia evolutiva, unita a fenomeni di isolamento dovuti alla struttura geografica. Disponendo di sequenze di DNA antico nuragico dell’età del Bronzo e del Ferro è stato quindi possibile verificare, dati alla mano, se e fino a che punto fosse valida l’equivalenza fra popolazioni del presente e del passato, e controllare se la variabilità genetica delle popolazioni moderne potesse essere compatibile con la loro discendenza dalla popolazione nuragica.
Forse vale la pena di spiegare il perché di questi studi. Molti di noi sono abbastanza convinti di sapere a che posto e a che popolazione appartengono, eppure basta risalire nel passato di tre o quattro generazioni (chi erano i nostri bisnonni? Pochi di noi lo sanno) perché tutto diventi molto confuso. Gli studi di genetica ci consentono di capire qualcosa (purtroppo non molto) del nostro passato e della nostra evoluzione. È grazie a un paziente lavoro di studio del DNA se oggi sappiamo, fra le altre cose, che tutta l’umanità discende da un piccolo gruppo di antenati che ha lasciato l’Africa 60 mila anni fa e si è diffuso in tutto il mondo. Grazie alla genetica, e ad altre discipline che interagiscono con la genetica, come l’archeologia, la paleontologia, la linguistica e l’antropologia in generale, oggi possiamo dire che l’uomo di Neandertal, la forma umana che ha occupato l’Europa e un pezzetto di Asia per trecentomila anni, non era un nostro antenato, e possiamo sostenere che nella nostra specie non esistono razze biologiche scientificamente distinguibili. La variabilità genetica mondiale è infatti un sottoinsieme di quella Africana e studiando tale variabilità è oggi possibile capire in che modo i nostri antenati africani siano giunti a colonizzare tutto il pianeta. Gli africani siamo noi, i veri europei (i Neandertal) si sono estinti trentamila anni fa.
Nel nostro lavoro sulla Sardegna abbiamo sviluppato modelli espliciti di evoluzione delle popolazioni. Ci siamo cioè chiesti come dovrebbero essere i geni dei sardi moderni se i loro antenati fossero stati i sardi dell’età del bronzo, e come dovrebbero essere se ci fosse stata molta immigrazione dalla terraferma. In questo modo, siamo riusciti a confrontare queste previsioni con quello che si legge nel DNA di sardi antichi e moderni. Per questi ultimi, ci siamo concentrati su due regioni, Ogliastra e Gallura, che erano state studiate in dettaglio negli scorsi anni, mentre per i primi abbiamo fatto riferimento all’unico studio disponibile, che abbiamo pubblicato nel 2007 in collaborazione col gruppo fiorentino di David Caramelli e con un archeologo statunitense, Robert Tykot, che da molti anni è impegnato in campagne di scavo in Sardegna. È emerso che solo la popolazione dell’Ogliastra ha legami genealogici con la popolazione nuragica antica. In questo caso infatti, i dati genetici che simuliamo si avvicinano molto a quello che osserviamo nella realtà, e questa somiglianza aumenta se aggiungiamo al modello simulato un certo tasso di migrazione dal continente verso la Gallura (rendendo quindi lo scenario più realistico). Ci sembra anche di poter dire che il rapporto di parentela che osserviamo in media fra galluresi e nuragici è lo stesso che si osserva se si confrontano i DNA nuragici con DNA presi a caso nella popolazione europea. Una differenza così grande non ci sembra sorprendente. In fondo, l’umanità non sta mai ferma, e non c’è da meravigliarsi se la popolazione gallurese, come sembra, non si è formata a partire da antenati locali. Quello che sorprende di più, al contrario, è che ancora oggi in Sardegna si riescano ad evidenziare continuità genealogiche con popolazioni vissute più di 3000 anni fa, e che regioni così vicine, come la Gallura e l’Ogliastra, possano aver avuto una storia evolutiva tanto diversa.
Studi di questo tipo sono fondamentali non solo per il loro valore culturale generale (ricostruire la storia evolutiva umana e le migrazioni dei popoli), ma sono necessari come punto di partenza per capire come si sviluppano malattie complesse come il cancro e le malattie neurologiche degenerative.

Una piccola notazione, per concludere. Sul sito iRS - Repùbrica de Sardigna è in corso uno strano dibattito sul nostro lavoro. La stranezza consiste nel fatto che quasi nessuno degli intervenuti si è preso la briga di andare a leggere il lavoro che abbiamo pubblicato su Miolecular Biology and Evolution. In compenso, ben pochi si trattengono dal lanciarci accuse, in parte offensive, in parte solo strampalate. Saremmo razzisti, colonialisti, oppure poco seri; ci saremmo inventati i dati, avremmo raccattato le informazioni storiche chissà dove; vorremmo impressionare i lettori sottolineando il fatto che siamo un gruppo internazionale, anzi no, al contrario, faremmo finta di essere internazionali ma in realtà siamo tutti italiani, e pertanto eredi di Lombroso e delle sciocchezze scientifiche commesse dai lombrosiani. Abbiamo cercato di inviare una risposta, ma a quel sito possono aggiungere i loro messaggi solo utenti privilegiati. Vorremmo dire che, se qualcuno è disposto a discutere seriamente dei nostri risultati e delle nostre ipotesi, ne siamo solo contenti. Ma se ci si vuole semplicemente sfogare insultando un nemico lontano e immaginario (cioè noi), teniamo volentieri il becco chiuso.

(*) Gli autori di questo post hanno pubblicato sulla rivista “Molecular Biology and Evolution” uno studio sulla discontinuità genealogica fra Etruschi e Toscani che si occupa anche del fenomeno in Sardegna.